Der Brechungsindex (Brechzahl) ist eine optische Materialeigenschaft, wobei es sich dabei um eine dimensionslose physikalische Größe handelt. Sie gibt an, um welchen Faktor die Wellenlänge und die Phasengeschwindigkeit des Lichts in dem zu vermessenden Medium kleiner sind als im Vakuum. Zur Bestimmung des Brechungsindex verwenden wir ein sog. Abbe-Refraktometer. Das Messprinzip beruht auf der Tatsache, dass der Grenzwinkel der erhaltenen Totalreflexion an einer Grenzfläche vom Brechungsindex der beteiligten optischen Medien abhängig ist. Das von E. Abbe entwickelte Refraktometer ermöglicht eine präzise Grenzwinkelbestimmung mit einer dünnen Flüssigkeitsschicht, die zwischen den Glasprismen aufgetragen wird. Der Brechungsindex kann je nach zu vermessenden Medium stark temperaturabhängig sein. Daher wird das Messgerät während der Messung thermostatisiert.